Quels sont les ingrédients de base du savon ?
Pour bien comprendre le processus de saponification à froid, il est nécessaire de se pencher sur la définition même du savon.
Le savon est composé de trois ingrédients de base, indispensables à sa fabrication : de l’eau, une base forte et un corps gras. L’eau est l’ingrédient permettant de déclencher le phénomène de saponification, qui se produit au contact de la base forte et du corps gras.
Pour la fabrication d’un savon solide, on utilise comme base forte de la soude caustique, dont l’appellation scientifique est l’hydroxyde de sodium. Lorsqu’on veut obtenir un savon liquide, la base forte associée au corps gras est de l’hydroxyde de potassium, communément appelé potasse caustique. Dans cet article, nous nous intéressons à la fabrication de savons solides, dont la fabrication fait appel à la soude caustique.
Après l’eau et la soude, le troisième ingrédient indispensable pour obtenir un savon est un corps gras. Il s’agit généralement, dans le cas des savons naturels, d’un mélange d’huiles et de beurres végétaux, comme l’huile de jojoba, d’avocat ou d’amande douce, et le beurre de karité, de mangue ou de cacao par exemple.
Les différentes étapes de la saponification à froid
La saponification est la réaction chimique qui se produit lorsque l’eau, le corps gras et la base forte sont mélangés. Cette réaction entraîne la formation de savon et de glycérine. Lorsque le processus de saponification est achevé, il ne reste plus aucune trace de soude caustique dans le savon.
La phase aqueuse et la phase huileuse
La technique artisanale de saponification à froid se compose de plusieurs étapes. Tout d’abord, les savonniers préparent séparément les deux phases qui permettront de déclencher la réaction chimique : la phase aqueuse et la phase huileuse.
La phase aqueuse est composée de soude caustique, versée sous forme de granules diluées dans de l’eau froide. La phase huileuse réunit les huiles et les beurres végétaux, dans des proportions minutieusement calculées et pesées afin d’obtenir le résultat souhaité. Les beurres végétaux sont chauffés à très basse température pour devenir liquides.
Une fois que les deux phases sont prêtes, les savonniers préparent les moules qui accueilleront, quelques minutes plus tard, la pâte à savon. Les moules sont chemisés avec du film alimentaire ou du papier, ce qui permettra par la suite de démouler le savon beaucoup plus facilement.
La phase aqueuse et la phase huileuse sont ensuite mélangées précautionneusement avec un fouet ou un mixeur. Rapidement, la réaction chimique est enclenchée et le mélange se transforme en pâte à savon, qui s’épaissit progressivement. Il faut alors attendre le stade de la « trace », à savoir le moment où, comme avec une pâte à gâteau, une trace se forme en surface lorsqu’on laisse couler un filet de pâte à savon. La trace ne doit être ni trop fine, ni trop épaisse, ce qui nécessite une grande vigilance.
De l’ajout des ingrédients actifs à la cure
Le moment est venu d’incorporer à la pâte à savon les différents ingrédients qui permettent d’obtenir sa couleur, son parfum et certaines propriétés spécifiques. Les savons saponifiés à froid, fabriqués artisanalement dans le respect de l’environnement, ne contiennent généralement pas de substances synthétiques, mais des pigments végétaux ou minéraux, de l’argile, des huiles essentielles ou encore des pétales de fleurs, du miel, etc.
À ce stade, il est également possible d’ajouter un corps gras en supplément pour obtenir un savon surgras. Ainsi, à la fin du processus de saponification, la soude aura totalement disparu sans pour autant transformer la totalité des huiles et des beurres végétaux en savon. Ce léger excédent de corps gras permettra d’obtenir un savon nourrissant et doux pour la peau.
La pâte à savon peut désormais être coulée dans les moules, où elle restera pendant environ 24 heures, à l’abri de la lumière. Le processus de saponification s’achève ainsi tranquillement. On observe souvent une phase de « gel », durant laquelle la température du savon augmente. Sa couleur et sa texture peuvent également changer, avant de retrouver leur aspect d’origine.
La dernière étape de la saponification à froid est la phase appelée cure. Les savons sont démoulés et découpés, puis placés à l’abri de la lumière et de l’humidité pendant 4 à 6 semaines. Durant la cure, les savons s’assèchent et durcissent, ce qui augmente leur durée de vie.
Quels sont les atouts de la saponification à froid ?
Tout d’abord, la saponification à froid est une technique de fabrication écologique. En effet, exception faite des beurres végétaux qui sont légèrement chauffés, cette méthode nécessite très peu d’énergie, et beaucoup moins d’eau que la saponification industrielle à chaud.
Les savons industriels saponifiés à chaud, que l’on trouve dans les grandes surfaces, ne sont ni écologiques ni bénéfiques pour la peau. Ils sont chauffés à 100 °C pendant une dizaine de jours, ce qui permet d’accélérer le processus, mais détruit la majorité des principes actifs. Les savons sont ensuite abondamment rincés pour enlever le surplus de soude caustique, ce qui fait aussi disparaître toute la glycérine.
En revanche, les savons saponifiés à froid sont riches en glycérine, qui se forme naturellement au cours de la saponification et possède des propriétés hydratantes et protectrices. Ces savons sont d’autant plus hydratants et nourrissants qu’ils sont en général surgras, grâce à un léger excédent de corps gras lors de leur fabrication. C’est pour cette raison qu’ils ne laissent pas cette sensation de crissement sur la peau, contrairement aux savons industriels saponifiés à chaud.
Enfin, les huiles et les beurres végétaux, les huiles essentielles et les autres ingrédients qui entrent dans la composition du savon conservent tous leurs propriétés, qui ne sont pas dégradées par une cuisson à haute température plusieurs jours d’affilée.
