La première bouteille biodégradable bientôt en magasin
La bouteille d'eau Cove est un cylindre de forme mince et robuste, de couleur blanc coquille d'œuf, et équipée d'un couvercle assorti.
« Si quelqu'un vous donnait ça », explique Alex Totterman, fondateur et directeur général de Cove, « vous n'auriez probablement aucune idée que ce n'est pas une bouteille en plastique. »
Les scientifiques et entreprises ont passé de nombreuses années et dépensé beaucoup d'argent à essayer de remplacer les emballages de notre quotidien par des matériaux naturels qui ne polluent pas la planète. Jusqu'à présent, peu de résultats ont été observés au-delà des pailles compostables. Mais cela n'a pas dissuadé Cove de produire la première bouteille d'eau « entièrement biodégradable ». Dans les mois à venir, la création de Cove arrivera dans les magasins à 2,99 $ la pièce.
En février 2019, Totterman a déclaré que les bouteilles de Fast Company Cove arriveraient dans les magasins. Cela ne s'est pas produit. En octobre 2020, Totterman a déclaré au Los Angeles Times que ses bouteilles arrivaient. Encore raté. Les retards dus à la pandémie et les goulots d'étranglement de la chaîne d'approvisionnement ont retardé à plusieurs reprises les plans de la startup.
Mais les investisseurs de Cove sont toujours présents. La société a levé 20 millions de dollars depuis 2018. Cove est aujourd'hui presque prêt à produire 20 millions de bouteilles par an pour répondre à l'intérêt de « presque tous les grands détaillants et marques », a déclaré Totterman.
Process de fabrication de la bouteille biodégradable
Les bouteilles de Cove commencent dans les cuisines. RWDC Industries, un fournisseur de produits chimiques dont le siège social américain est en Géorgie, collecte d'abord l'huile de cuisson des restaurants et la fait fermenter en polyhydroxyalcanoates, ou PHA (polyhydroxyalkanoates), un polymère destiné à se dissoudre dans l'eau ou le sol sans aucun résidu toxique. RWDC expédie cette création à l'entrepôt de Cove à Los Angeles, où elle arrive sous forme de minuscules pastilles rondes qui ressemblent à des morceaux de polystyrène. RWDC ajoute des ingrédients secrets à sa concoction.
Les granulés de PHA sont ensuite acheminés vers l'usine de Cove, où ils sont envoyés dans des machines pour aspirer l'humidité, tamiser le métal et étirer, couper et mouler le matériau dans un bidon adapté à l'eau. L'encre, fabriquée à partir d'algues, est également destinée à se biodégrader. Selon les estimations de Cove, ses bouteilles se désintégreront dans l'eau et le sol en moins de 5 ans.
Si le PHA devient trop froid, il devient trop cassant. S'il fait trop chaud, il devient mou. Chaque pièce d'équipement d'embouteillage devait aussi être modifiée pour gérer le matériau instable, et la plupart ont mis une éternité à apparaître. Des tuyaux en acier pour transporter les granulés entre les machines et un outil de capteur de température ne sont pas arrivés avant plus d'un an. Aujourd'hui encore, l'un des 12 employés de Cove trie manuellement les bouteilles qui sortent de la chaîne de montage. Un trieur mécanique est en route, mais il se fait attendre.
Lorsque Cove a commencé la production, elle expédiait des pastilles de PHA aux laboratoires pour tester leurs propriétés physiques, en attendant les résultats avant de les forger en bouteilles. « Ce n'était pas assez rapide », a déclaré Agnes Steckler, directrice de recherche de Cove. L'entreprise a donc construit son propre laboratoire, une salle avec 8 machines pour mesurer la résilience, les points de fusion et le poids moléculaire du PHA. Le laboratoire a coûté beaucoup de temps à la startup et « des millions de dollars », a expliqué Totterman. Mais cela en valait la peine : « Il a fallu prendre du recul pour faire deux pas en avant. » Même ce n'était pas le dernier obstacle. Une fois que Cove a finalement commencé à produire des bouteilles, la plupart n'étaient pas assez solides pour résister à une prise serrée ou à une chute de quelques pieds.
Pendant ce temps, chaque géant de l'alimentation et des boissons, soumis à une pression importante pour se débarrasser du plastique, a expérimenté des substituts naturels. Peu de projets ont quitté le stade du laboratoire. Coca-Cola Co a par exemple abandonné ses projets d'emballages à base de plantes 100 % recyclable, déclarant que les consommateurs voulaient des bouteilles réutilisables.
Après avoir travaillé avec des sous-traitants, Totterman a décidé d'intégrer le processus de Cove en interne, en recrutant une petite équipe de scientifiques des matériaux et de vétérans de la fabrication.
D'autres obstacles subsistent. La législation environnementale récente en Californie classe le PHA comme un plastique, limitant la quantité de matériau que Cove peut utiliser dans la production. Les prix sont aussi en constante évolution. Il y a deux ans, Cove avait promis une bouteille à 2,29 $, mais elle a depuis ajouté 70 cents à ce tarif en réponse aux hausses de prix des matières premières.
Sources : https://www.bloomberg.com/news/features/2022-11-03/is-there-a-biodegradable-water-bottle-one-startup-says-yes
Photos : https://cove.co/
